股票期权的含义，是指一个公司授予其员工在一定的期限里（如10年），按照该授权日的股票的公平市场价格（FMV），即固定的期权价格购买一定份额的公司股票的权利。行使期权时，享有期权的员工只需支付期权价格，而不管当日股票的交易价是多少，就可得到期权项下的股票。期权价格和当日交易价之间的差额就是该员工的获利。
究其本质，股票期权就是一种受益权，即享受期权项下的股票因价格上涨而带来的利益的权利。比如，某公司授予其员工200股为期10年的期权，授予日股票的价格为每股100元，那么该员工就可在规定时期的任何一天行使期权，即以100元一股的价格购买200股该公司的股票。如果该股票平均每年价格上涨20%，则3年以后股票价格为每股173元。如果该员工行使期权，他就可获利15600元。如果他在10年里最后的期限才行使期权，那时股票价格为每股620元，该员工可获利104000元。
员工有权选择行使或不行使其股票期权，结果是包赚不赔。规定员工离开公司时，公司有权没收其享有的期权，或者有权要求离职员工加速行使期权。对于发行股票期权的公司而言，持有股票期权的员工的收益，完全取决于公司股票上涨的幅度，公司本身不承担任何担保责任和风险。现在，越来越多的公司实行了或计划实行员工持股计划。据翰威特公司1998年的调查，《财富》杂志前200强公司里至少有49%的公司，给行政层以下的人员授予了股票期权，至少20%的公司给50%以上的员工授予了股票期权。
股票期权因为是一种长期性的受益权，所以持有期权的时间越长，获得巨大利益的可能性越大。这样就促使公司的高级管理层和普通员工，都能从长期利益的角度来对待自己和公司的发展，从一定程度上避免了短期行为。
要想使股票期权计划发挥作用，激励员工从而提升公司业绩，首先得精心设计，权衡各方因素。如发放期权的覆盖面是全体员工，还是只发给一定级别以上的员工？不同级别员工是否享有不同数量的期权？再者，如期权计划的时限。时间太短则对公司和对员工意义不大;时间太长，则会因可变因素太多而导致实际操作困难。如果员工仅仅视股票期权为一种额外福利，则股票期权计划就难以发挥其应有的作用。因为人们往往趋向于把公司提供的福利，看成是自己应得的。
公司需要向员工详细解释股票期权是如何运作的，员工从中可期望得到什么利益，如何才可以有更大的收益，以及拥有股票期权跟员工自己从股市上购买股票有何不同。在某种程度上，公司要像对待股东那样，定期向持有期权的员工发布公司经营方面的信息，让员工感觉到自己是公司的所有者，炒股入门，从而提高他们的工作积极性。
总之，公司可借助员工期权这面大旗，使全体员工都看到企业前进的方向，共同努力，成功之后再分享成果。正如通用电气（GE）总裁韦尔奇所说：“22万名公司员工，不论级别都享有股票期权，一起努力致力于公司业绩的提高。这就使员工的个人利益、公司利益、股东利益，都统一于公司经营业绩这一强有力的基础之上。”
