所谓次级抵押贷款市场是相对主要抵押贷款市场而言的，两者服务对象均为贷款购房者。由于主要抵押贷款市场门槛较高，大量信用程度较差的贷款者转向次级贷款，该类贷款对信用要求程度不高，但贷款利率通常比一般抵押贷款高出2到3个百分点。主要经营次级抵押贷款公司就有纽约证交所（NYSE）下令停牌的新世纪金融（New Century Financial，NEW.NYSE）
次级抵押贷款是一个高风险、高收益的行业。与传统意义上的标准抵押贷款的区别在于，次级抵押贷款对贷款者信用记录和还款能力要求不高，贷款利率相应地比一般抵押贷款高很多。那些因信用纪录不好或偿还能力较弱而被银行拒绝提供优质抵押贷款的人，会申请次级抵押贷款购买住房。
在房价不断走高时，次级抵押贷款生意兴隆。即使贷款人现金流并不足以偿还贷款，他们也可以通过房产增值获得再贷款来填补缺口。但当房价持平或下跌时，就会出现资金缺口而形成坏账。经过5年房地产火热牛市，美国家庭自有住宅比例达到历史最高纪录，但房地产市场从1年前开始持平。
美国抵押贷款银行家协会的数据显示，去年三季度逾期超过30日没有偿还贷款的比例达到4.6%，其中优质抵押贷款的违约率为2.4%，次级抵押贷款的违约率则高达12.6%。该协会追踪的全美抵押贷款超过4600万件。“违约率在过去12个月里增加了25%，其中次级抵押贷款占据了相当的比例。”美国一家抵押贷款公司的主席Bethany Marten在接受采访时表示。美联储理事Susan Bies上周表示，次级抵押贷款行业的困境只是开始而不是结束。
除新世纪金融外，炒股入门，目前美国已上市的次级抵押贷款公司的股价几乎都是直线下跌，一些设立了次级抵押贷款部门的银行的股价也在不断走低。美国抵押贷款银行家协会的经济学家Doug Duncan年初预测，今年美国可能会有100家房屋贷款公司倒闭。
